學校前身為“高級商業干部學校”，創建于1951年，受中央貿易部和教育部雙重領導。1952年，中央貿易部撤銷，學校劃歸對外貿易部，受對外貿易部和教育部雙重領導。1953年，學校更名為北京對外貿易專科學校，由教育部委托對外貿易部領導。1954年，中國人民大學貿易系對外貿易專業并入北京對外貿易專科學校，以北京對外貿易專科學校為基礎成立北京對外貿易學院。1984年，學校更名為對外經濟貿易大學。2000年6月，原中國金融學院與原對外經濟貿易大學合并成立新的對外經濟貿易大學，劃歸教育部直屬。2010年12月，教育部與商務部正式簽署協議，共建對外經貿大學。學校現任黨委書記王玲，校長施建軍。

歷經幾代師生員工的艱苦創業和努力奮斗，對外經濟貿易大學已經發展成為一所擁有經、管、法、文、理五大門類，以國際經濟與貿易、法學（國際經濟法）、金融學、工商管理、外語（商務外語）等優勢專業為學科特色的多科性財經外語類大學。目前，學校下設研究生院及16個學院，并設有思政部、體育部和文化藝術教學部；擁有國家級重點學科2個，國家級人文社會科學重點研究基地1個，教育部戰略研究（培育）基地1個、教育戰略與規劃研究中心1個，北京市重點學科7個，北京市哲學社會科學研究基地1個，博士后流動站4個，一級學科博士點5個，一級學科碩士點8個，專業碩士學位授權點10個，本科專業39個。

學校現有教職工1600余人，其中專任教師1000余人，學校還聘請一定數量的兼職教師及外國專家。這是一處群英薈萃之地，老教授中名家耀眼，中青年教師里新秀輩出。大批獲得政府特殊津貼、受聘擔任政府學術機構成員的專家學者工作在教學科研第一線；大部分中青年教師在國外留學或進修過，教學科研水平高，許多人被評為省部級學科帶頭人和骨干教師，入選國家優秀人才培養工程。
學校現有在校學生1.6萬余人，其中本科生8000余人，研究生4500余人，來華留學學歷生2300余人。學校培養的學生一直以專業知識和技能扎實、外語嫻熟、思維活躍、實踐能力強而受到社會的普遍歡迎，畢業生遍布全國各地的外貿、金融、三資等行業領域及國家機關、中國駐外商務機構，為我國經濟與社會發展，尤其是經貿事業的發展發揮著重要的作用。

學校的學術研究在我國對外經貿科研領域占有重要地位，設有100多個研究單位，其中中國WTO研究院是全國唯一的研究世界貿易組織的國家級人文社科重點研究基地。學校圖書館文獻總量160余萬冊（件）。學校主辦并公開發行多種學術刊物，其中《國際貿易問題》、《國際商務??對外經濟貿易大學學報》、《日語學習與研究》、《JournalofWTOandChina》（WTO與中國）等享有較高的學術地位。學校出版社每年出書百余種，在高校出版社中享有較高聲譽。學校也是國家培訓高級經濟管理干部的基地之一，設有政府委托或與外國合辦的多個高級在職培訓機構。　　學校于1989年11月在國內率先成立了校董會。李嵐清為首任校董會*，榮毅仁、霍英東等任名譽*，吳儀為第二任校董會*。2011年9月，校董會第三屆會議選舉施建軍為第三任校董會*，石廣生、劉鴻儒、陳元為榮譽*。校董會的建立，對于學校的建設發展發揮了重要作用。學校在發展過程中受到海內外廣泛關注和支持：政府機構、企業家、財團、大公司等紛紛向學校捐資設立基金或獎學金，許多國際著名的跨國企業成為學校的贊助團體。目前，社會力量在學校設立的獎學金、獎教金等已達20多項，院系級基金則更多。學校與美、英、法、德、日、俄、意、澳等50多個國家和地區的200多所著名大學和研究機構建立合作交流關系，不斷開展的對外交流與合作，使對外經濟貿易大學面向世界辦學的特色更加鮮明。