人類學（anthropology）是從生物和文化的角度對人類進行全面研究的學科群。此詞由anthropos和logos組成，從字面上理解就是有關人類的知識學問。最早見于古希臘哲學家亞里士多德對具有高尚道德品質及行為的人的描述中。1501年，德國學者亨德用這個詞作為其研究人體解剖結構和生理著作的書名。因此，在19世紀以前，人類學這個詞的用法相當于我們今天所說的體質人類學，尤其是指對人體解剖學和生理學的研究。
進入19世紀后，歐洲許多學者開始對考古學化石遺骨的發現感興趣，這些遺骨常伴有人工制品，而這些制品在現在的原始民族中仍在使用，所以學者們開始注意現在原始種族的體質類型和原始社會的文化的報道。這些情況最初是由探險家、傳教士、海員等帶到歐洲的，爾后人類學家也親自到異文化中去搜集這方面的材料。因此，人類學中止了僅僅關注人類解剖學和生理學的傳統，而進一步從體質、文化、考古和語言諸方面對人類進行廣泛綜合的研究。當然，由于各國學術傳統的差異，對人類學的名稱及各分支學科有不同的理解，在歐洲大陸，人類學一詞僅作狹義的解釋，即專指對人類體質方面的研究，對人類文化方面的研究則稱為民族學。總之，十九世紀中葉以后，人類學發展成為主要發掘人類社會“原生形態”的一門學科。

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