根據現有史料記載和近代儀器記錄，自1466年至1990年，海南境內共發生了31次4.8級以上地震，1969年至1990年共發生26次3.0級以上地震。歷史上，海南省破壞性地震大部分分布在瓊北地區。其中面波震級6級以上地震有20次，最大的為1605年瓊山塔市7.5級地震，造成陸陷成海，沉沒七十二個村莊，對瓊北城鎮及其鄰近地區造成了極為慘重的人員傷亡和房屋破壞，震中烈度達十度，是華南區烈度最高的地震。鄰近地區也受到不同程度的破壞。廣東、廣西、湖南等一些地區也受到這次地震的影響。

海南島最早強震記錄記載為1524年3月21日瓊海東部近海5級地震，最大為1605年7月13日瓊山7.5級地震。若只計主震不計余震，則到1990年底共發生5級以上地震計l0次，最早的有感地震為1466年瓊山地震，到1990年底共記載70余次有感地震(不計余震)。自1969年底以來，海南島建有現代地震測震臺網，到1990年底共記錄地震900余次，其中3級以上地震55個，4級以上地震4個，最大為1969年12月20日陵水東南50千米海域5.2級地震。

我國東南沿海地震帶東起福建省沿海,西止北部灣海域,而海南島正處于該地震帶的西南端,海南島北部存在發生強震的地震地質構造背景.地震活動性最顯著的特征是其時空分布的不均勻性,時間分布表現為平靜與活躍的起伏交替。 海南島及近海地震活動空間分布也不均勻，陸地5級以上破壞性強震主要分布在瓊東北。在附近海域中首先也是瓊東北海域，其次是瓊東南的大陸坡和瓊西南的北部灣盆地邊緣等地。總的格局是北強南弱，東強西弱。

科技工作者指出，地震預報是當代科學最大難題之一。我國經三十多年地震預報的實踐表明僅在有利的條件下，對某些地震可以作出一定程度的預報。在今后相當長的時間內，虛報、漏報是難以避免的，主要原因：一是對震源深處的直接探測相當困難，近幾十年來幾乎沒有取得突破性進展，而對地震發生的物理過程尚在探索之中；二是觀測到前兆現象與地震關系的不確定性或復雜性，即不但沒有一種異常現象在任何地震前都一定出現，而且也沒有一種異常現象一旦出現之后就必然發生地震；三是在已布設的前兆網強震重復期較長，即實踐---認識---再實踐的機會較少。這些情況表明地震預報的探索必然是一個長期的艱巨的過程。